Joel Embiid liderou o Philadelphia 76ers para uma inspirada vitória por 125 a 114 no jogo 3 da primeira rodada dos playoffs da Conferência Leste sobre o New York Knicks, apesar de confirmar após o jogo que está com leve Paralisia de Bell. O MVP da NBA na temporada 2022/23 marcou 50 pontos, o recorde na carreira em pós-temporada, na vitória crucial, além de oito rebotes e quatro assistências para diminuir o placar na série para 2 a 1.

Foi uma noite de arremessos historicamente eficientes para Embiid, que acertou 13 de 19 tentativas de cestas, 5 de 7 para três e 19 de 21 na linha de lance livre. Foi a primeira vez na história dos playoffs que um jogador marcou 50 pontos em menos de 20 tentativas. O pivô explicou após o jogo que começou a sofrer dos sintomas de Paralisia de Bell “um ou dois dias” antes do jogo do torneio play-in contra o Miami Heat em 17 de abril.

“É muito chato, sabe, com o lado esquerdo do meu rosto, minha boca e meu olho. Então, sim, tem sido difícil. Mas eu não desisto, então tenho que continuar lutando. Mas sim, é lamentável. É assim que eu vejo as coisas. Mas não é uma desculpa. Tenho que continuar pressionando”.

A Paralisia de Bell é uma condição que causa fraqueza repentina nos músculos faciais. Pode fazer com que metade do rosto pareça caída, um sorriso pode ser unilateral e o olho do lado afetado resiste a fechar. A condição normalmente é temporária, mas Embiid disse que não tinha um cronograma para a recuperação, acrescentando que “pode levar semanas, pode levar meses”. Ele também disse que isso estava afetando a visão e que estava colocando colírio no olho para evitar que ficasse muito seco, mas ainda assim conseguiu sorrir sobre a situação.

“Eu tenho um rosto lindo. Não gosto quando minha boca olha para o outro lado”, disse a estrela nascida em Camarões.

Embiid se envolveu em um momento de polêmica no primeiro quarto após ser derrubado no chão durante a defesa. Ele estendeu a mão e agarrou a perna do pivô Mitchell Robinson, que se machucou na jogada e foi visto saindo da arena com uma bota de caminhada. Embiid tomou falta flagrante 1 e insistiu no pós-jogo que o incidente não foi intencional, embora o Donte DiVincenzo tenha afirmado que foi uma jogada “suja”.

Com os Knicks vencendo os dois primeiros jogos, os 76ers precisaram de um grande esforço no jogo 3 diante dos torcedores na Filadélfia. Depois que os Knicks saíram para o intervalo com uma pequena vantagem de três pontos, Embiid assumiu o controle em um terceiro quarto crucial, marcando 18 pontos, enquanto Philly superava o New York por 16 no quarto.

O armador Tyrese Maxey – que foi eleito o jogador que mais evoluiu da NBA – somou 25 pontos para os 76ers, enquanto Kelly Oubre Jr. fez 15. Os Knicks eram liderados por Jalen Brunson, que marcou 39 pontos e distribuiu 13 assistências. Josh Hart também marcou 20 pontos para New York, mas não foi o suficiente.

Em outro lugar na noite de quinta-feira (25), o atual campeão Denver Nuggets derrotou o Los Angeles Lakers fora de casa. Este confronto até agora lembra as finais da Conferência Oeste de 2023, que viu o Denver vencer o Lakers por 4 a 0. Nenhum time na história da NBA venceu uma série de playoffs depois de estar perdendo por 3 a 0, então LA aparentemente tem uma tarefa intransponível em mãos.

O Nuggets foi liderado por Aaron Gordon com 29 pontos e teve outros três jogadores marcando pelo menos 20. Os titulares encheram a folha de estatísticas, com Gordon, Michael Porter Jr. e o duas vezes MVP Nikola Jokić cada um pegando rebotes de dois dígitos, além de mais de 20 pontos. Anthony Davis fez 33 pontos e 15 rebotes, enquanto James e Austin Reaves marcaram 26 e 22 respectivamente na derrota. Os Lakers esperam poder pelo menos estender a série com uma vitória no jogo 4 no sábado.

De volta ao Leste, o Orlando Magic venceu um jogo 3 desequilibrado contra o Cleveland Cavaliers para conquistar a primeira vitória da série. Liderado pelo Novato do Ano de 2022/23, Paolo Banchero, que fez 31 pontos e 14 rebotes, os Magic derrotaram os Cavs por 121 a 83. Os Cavaliers mantêm uma vantagem de 2 a 1 na série, mas terá que superar a decepção, que viu a dupla estrela de defesa, Darius Garland e Donovan Mitchell, anotar um total de 18 pontos.